นกฮูกบอร์เนียว Rajah ที่เข้าใจยากเป็นแรงบันดาลใจให้นักวิทยาศาสตร์และนักวิจัยหลังจากค้นพบใหม่ในช่วงสั้น ๆ
วิธีง่ายๆ ในการค้นหาและระบุชนิดของนกคือการฟังเสียงเรียกที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน แต่ นักวิทยาศาสตร์ไม่ได้สังเกต Otus brookii brookiiซึ่งเป็นสายพันธุ์ย่อยของเกาะบอร์เนียวของนกเค้าแมว Rajah ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2435 และไม่รู้จักเพลงของมัน ทำให้หาได้ยากขึ้นมาก
ตอนนี้ เป็นครั้งแรกในรอบกว่า 125 ปีที่นักวิจัยได้บันทึกภาพนกฮูก Rajah scops ในการศึกษา ที่ ตีพิมพ์เมื่อเดือนที่แล้วในWilson Journal of Ornithology
ในเดือนพฤษภาคม 2016 Andy BoyceนักนิเวศวิทยาของSmithsonian Migratory Bird Centerได้สังเกตและถ่ายภาพนกฮูกอย่างระมัดระวังในเมืองซาบาห์ ประเทศมาเลเซีย บอยซ์กำลังทำงานในระดับปริญญาเอกของเขา ในเวลาเดียวกับมหาวิทยาลัยมอนทานา การวิจัยว่านกสายพันธุ์ต่างๆ มีพฤติกรรมอย่างไรในระดับความสูงต่างๆ ด้วยความร่วมมือกับคนในท้องถิ่น เจ้าหน้าที่อุทยานซาบาห์และบุคคลอีกหลายคนจากชุมชนพื้นเมือง เช่น ดูซุน การค้นพบครั้งใหม่นี้เกิดขึ้นระหว่างการศึกษาวิวัฒนาการของนกในป่าบนภูเขาคินาบาลูเป็นเวลา 10 ปี
Boyce จับและวัดตัวขับขานได้อย่างปลอดภัยเมื่อเขาได้รับข้อความจาก Keegan Tranquillo ซึ่งปัจจุบันเป็นนักชีววิทยาภาคสนาม ที่ Bandelier National Monument ในนิวเม็กซิโก Tranquillo พบนกตัวนี้ในครั้งแรก และเตือน Boyce อย่างรวดเร็วเกี่ยวกับนกฮูกหน้าตาประหลาดที่มีดวงตาสีส้ม
“จากมุมมืดที่มีพืชพันธุ์มากมาย นกเค้าแมวตัวนี้บินออกไปและตกลงมา” Tranquillo กล่าว ขณะที่เขากำลังสังเกตนกเค้าแมวอยู่ มันก็บินหนีไป แต่หลังจากนั้นไม่นานก็กลับมาเกาะอยู่ในเงามืด “โชคดีจริงๆ ที่มันกลับมายังจุดนั้น”
ในขณะที่ Boyce ไม่ได้มองหานกฮูกในระหว่างการค้นคว้า เขาก็นึกถึงOtus brookii brookii ทันทีหลังจากอ่านข้อความ บอยซ์รีบวิ่งไปตามทางไปยังจุดที่นกเค้าแมวเกาะอยู่ โดยรู้ว่าเขามาขอยืมเวลา
“ถ้าเราไม่ได้บันทึกไว้ในตอนนั้นและที่นั่น นกตัวนี้อาจจะหายตัวไปอีกครั้งใครจะรู้ว่านานแค่ไหน” บอยซ์กล่าว “มันเป็นอารมณ์ที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจริงๆ มีความประหม่าและตั้งตารอขณะที่ฉันพยายามจะไปถึงที่นั่น โดยหวังว่านกจะยังอยู่ที่นั่น ความตื่นเต้นยิ่งใหญ่และความไม่เชื่อเล็กน้อยเมื่อฉันเห็นนกครั้งแรกและรู้ว่ามันคืออะไร และจากนั้นก็เกิดความวิตกกังวลอีกครั้งในทันที”
บอยซ์สงสัยว่านกเค้าแมวบอร์เนียว Rajah scops ไม่ได้เห็นมานานมากแล้วเนื่องจากความหนาแน่นของประชากรต่ำ นักวิจัยไม่แน่ใจว่าที่อยู่อาศัยหลักของนกอยู่ที่ไหน ทำให้พวกเขามีความรู้เพียงเล็กน้อยว่าจะพบนกฮูกได้ที่ไหน แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะรู้ว่าต้องมองไปทางไหน แต่แนวโน้มกลางคืนของนกเค้าแมวก็ทำให้คนมองเห็นได้ยากขึ้น เนื่องจากนกไม่เคยถูกจับ นักวิจัยจึงไม่สามารถทำการศึกษาเชิงสังเกตในระยะยาวหรือเก็บตัวอย่างเลือดเพื่อการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมได้
“คุณไม่สามารถรับ DNA จากนกได้ด้วยซ้ำ คุณไม่สามารถทำการศึกษาทางพันธุกรรมได้” เฟรเดอริก เชลดอนภัณฑารักษ์ของนกและศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐลุยเซียนากล่าว ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้กล่าว “คงอีกนานเลยกว่าจะทำแบบนั้นได้ และเราสามารถรู้ได้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น”
ในขณะที่พยายามจะไม่รบกวนหรือทำให้นกฮูกตกใจ บอยซ์และนักวิจัยคนอื่นๆ ได้ถ่ายภาพและบันทึกภาพอันน่าอัศจรรย์อย่างพิถีพิถัน นกฮูกเองมีขนาดใหญ่กว่านกฮูกทั่วไปประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์ที่พบในพื้นที่ตามข้อมูลของ Boyce แม้ว่าตัวอย่างที่มีชีวิตจะมีประโยชน์ในการวัดขนาดของมัน แต่นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่านกเค้าแมวนั้นมีน้ำหนักประมาณ 100 กรัมหรือ 4 ออนซ์ ตามญาติสนิทของมัน นกเค้าแมวตัวนี้มีสีเทา สีดำ และสีน้ำตาลเข้ม ซึ่งแตกต่างอย่างมากจากสีแดงทั่วไปของนกฮูกทั่วๆ ไปในภูมิภาคนี้ ในที่สุด ไอริสสีส้มที่เจาะทะลุของมันก็ปล่อยนกออกไป
“[มัน] ทำให้คุณสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ นกอะไร? บางทีอาจ เป็น ผู้อพยพย้ายถิ่น และ มักไม่พบ ในบริเวณนี้ หรือบังเอิญเดินไปมาและเพิ่งมาปรากฏตัวที่จุดนี้” นักปักษีวิทยาJohn Mittermeierผู้อำนวยการฝ่ายขยายพันธุ์สัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของ American Bird Conservancy กล่าว ที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษา
หลังจากกลับมาทุกวันเป็นเวลาเกือบสองสัปดาห์และแม้แต่ไปเยี่ยมไม่กี่คืนต่อสัปดาห์ Boyce ก็ไม่สามารถหานกฮูกได้อีก เป็นการท้าทายอย่างยิ่งที่ไม่สามารถเรียกนกด้วยเสียงเพลงได้ ขั้นตอนมาตรฐานจะให้นักวิจัยออกไปตอนกลางคืนในแหล่งที่อยู่อาศัยที่มีศักยภาพเพื่อฟังเสียงเรียกร้อง การรู้จักเพลงของนกฮูกอาจมีบทบาทในการช่วยให้นักวิจัยเข้าใจว่านกเค้าแมวเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไปหรือไม่ แทนที่จะเป็นสายพันธุ์ย่อย
หลายสายพันธุ์ในเกาะบอร์เนียวเป็น “เฉพาะถิ่นที่เกาะนั้น” บอยซ์อธิบาย และเพิ่มความเป็นไปได้ที่นกเค้าแมวจะเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน สายพันธุ์ย่อยที่เป็นพันธมิตรคือOtus brookii solokensisพบบนเกาะสุมาตราทางตะวันตกของอินโดนีเซีย แต่ยังไม่ค่อยมีใครทราบเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างสองสายพันธุ์ย่อย
จากมุมมองด้านการอนุรักษ์ การพบOtus brookii brookiiหมายความว่ามันยังคงมีอยู่ ซึ่งเป็นขั้นตอนแรกที่สำคัญสำหรับการอนุรักษ์สายพันธุ์ย่อย “เราไม่สามารถอนุรักษ์สิ่งที่เราไม่รู้ว่ามีอยู่ได้” บอยซ์กล่าว “สายพันธุ์ต่างๆ กำลังจะสูญพันธุ์อย่างรวดเร็วจนเราอาจสูญเสียสายพันธุ์ที่เราไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีอยู่จริง”
ความตื่นเต้นของความลึกลับนี้เน้นย้ำว่าทุกคนสามารถมีส่วนร่วมในการค้นพบใหม่ได้อย่างไร Mittermeier กล่าว ด้วยโทรศัพท์มือถือและเทคโนโลยีใหม่ ผู้คนจำนวนมากสามารถตรวจจับและบันทึกสัตว์ป่าได้ ตราบใดที่อยู่ในลักษณะที่ปลอดภัยและให้เกียรติ
“ในกรณีนี้ ทีมที่ค้นพบนั้น พวกเขาเป็นนักวิจัยทางวิทยาศาสตร์ และพวกเขากำลังทำโครงการ แต่ก็อาจเป็นแค่นักดูนกในท้องถิ่นเท่านั้น” มิทเทอร์ไมเออร์กล่าว
การค้นพบครั้งใหม่นี้ยังทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจที่ให้อำนาจและถ่อมตนว่ามีการค้นพบไม่รู้จบรอที่จะเกิดขึ้นสำหรับผู้ที่เต็มใจจะไปดู มีพลังใน “ความถ่อมตนทางวิทยาศาสตร์” บอยซ์กล่าว ซึ่งการโอบรับสิ่งที่ไม่รู้จักเป็นความพยายามที่คุ้มค่ามากกว่าสิ่งที่ต้องกลัว
“มันเตือนเราในฐานะมนุษย์ และในฐานะนักวิทยาศาสตร์ ว่ามีบางสิ่ง มีสถานที่ในโลกนี้—แม้ ณ จุดนี้ที่เรามีลายนิ้วมือของเราอยู่ทั่วโลก—ที่เรายังคงไม่เข้าใจและเรา ยังคงประหลาดใจอยู่ทุกวันกับสิ่งที่เราพบ” บอยซ์กล่าว
