ถ้าคิดว่าไม่ใช่ความผิดของเรา ปัสสาวะปฏิเสธ
ทันใดนั้น หางเป็นง่ามเรียวก็โผล่ขึ้นมาเหนือผิวน้ำตื้นรอบๆ อ่าวบิสเคย์น รัฐฟลอริดา ประมาณ 50 เมตรข้างหน้าจุดที่เรือกรรเชียงเล็ก ๆ ของเราลอยอยู่ หางเป็นของปลากระดูก ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ขี้กลัวและสง่างามด้วยลำตัวที่ยาวประมาณความยาวของปลายแขนของผู้ชายที่โตเต็มวัย และที่เรียกกันว่าเป็นเพราะกระดูกเล็กๆ จำนวนมาก ปลากำลังวุ่นอยู่กับการใช้จมูกที่เพรียวบางเพื่อขุดตะกอนและหญ้าทะเลเพื่อหาปู กุ้ง และของอร่อยอื่นๆ เมื่อมันทำเช่นนั้น ปลายหางก็โผล่ขึ้นมา และ Nicholas Castillo ผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่ Florida International University พูดอย่างตื่นเต้นว่า “มันหางยาว”
Jennifer Rehage นักนิเวศวิทยาด้านปลาและหัวหน้างานระดับปริญญาเอกของ Castillo วางสมอเรือใกล้กับเกาะชายเลนซึ่งมีฝูงนกกระยางหิมะปกคลุม ตั๋วเงินของพวกมันก็ดังลั่น Castillo ซึ่งเป็นชาวประมงผู้เชี่ยวชาญด้วย เลือกแมลงวันเทียมหลากสีสันจากชุดอุปกรณ์ของเขา เขามีนัดเดียวในการจับปลา ถ้าเขาขยับผิด ปลาก็จะออกตัวด้วยความเร็วสูง—ปลากระดูกสามารถว่ายน้ำได้สูงถึง 64 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เราทุกคนปีนออกจากเรือ และฉันได้รับคำสั่งให้อยู่ใกล้ ๆ และไม่ส่งเสียง Castillo ลอบลุยไปยังจุดที่เราเห็นหาง จากนั้นก็หยุดและรอ เขาตีเส้นไปมาโดยใช้เฝือกตกปลา แล้วโยนแมลงวันลงบนพื้นผิวอย่างเชี่ยวชาญ โดยที่มันจะค่อยๆ จมลง ปลากระดูกกัดในการร่ายครั้งแรก แต่ต่อสู้อย่างหนักกับการดึงของ Castillo การฟาดฟันและการดิ้นอยู่ในน้ำ ใช้เวลาหนึ่งนาทีหรือมากกว่านั้น
Castillo และ Rehage กำลังจับปลากระดูกเพื่อสืบหาสาเหตุว่าทำไมประชากรจึงลดลงในช่วง 35 ปีที่ผ่านมารอบๆ South Florida และพื้นที่ในทะเลแคริบเบียน เซาท์ฟลอริดามีชื่อเสียงระดับโลกด้านกีฬาตกปลา โดยมีชื่อเสียงในด้านขนาดและจำนวนปลากระดูกที่เคยพบที่นั่นในบางส่วน ทุกวันนี้ประชากรนั้นลดลงครึ่งหนึ่งและปลาก็เล็กลง ไม่ทราบจำนวนปลากระดูกที่แม่นยำ แต่นักวิจัยใช้จำนวนเฉลี่ยของปลากระดูกที่จับได้ต่อเดือนเพื่อประเมินการลดลง การจับปลากระดูกลดลงจากจำนวนปลามากกว่า 25 ตัวในช่วงปลายทศวรรษ 1980 เหลือเพียง 5 ตัวตั้งแต่ปี 2010 เป็นต้นไป ปลากระดูกก็มีปัญหาอื่นๆ เช่นกัน ประชากรปลาที่มีสุขภาพดีมักมีจำนวนตัวผู้และตัวเมียเท่ากัน แต่ในงานภาคสนามของเขา กัสติลโลได้เห็นผู้ชายมากกว่าผู้หญิงอีกหลายคน และหากไม่มีตัวเมียขนาดใหญ่ ประชากรก็จะผลิตไข่และตัวอ่อนน้อยลง เขาอธิบาย กัสติลโลยังสงสัยว่าพฤติกรรมการวางไข่ของประชากรอาจ “ไม่ปกติ”
กลับมาที่เรือ Rehage และ Castillo วางปลาไว้ในเก้าอี้ริมสระน้ำแบบเป่าลม วงแหวนยางที่มีตาข่ายติดอยู่ด้านล่าง โฟลธีที่ดัดแปลงใหม่—เหมาะสำหรับปลากระดูกและมาร์การิต้าหลังตกปลา คาสติลโลพูดติดตลก—กักตัวปลากระดูกได้อย่างปลอดภัยในขณะที่นักวิจัยทำการตรวจวัดและเก็บตัวอย่างเลือดและครีบอย่างรวดเร็ว ปลามีความยาวประมาณ 45 เซนติเมตร ในอดีต ปลามีขนาดใหญ่เป็นสองเท่า Castillo กล่าว Rehage พลิกตัวปลาเพื่อเผยให้เห็นท้องสีเงินที่ช่วยให้มันซ่อนตัวอยู่ในพรมหญ้าทะเลและตัดปลายครีบที่ด้านล่างของลำตัว “มันไม่เจ็บ มันเติบโตอย่างรวดเร็ว” เธอกล่าว จากนั้นเธอก็จับปลาแน่นโดยคว่ำในขณะที่ Castillo ดึงเลือด ต้องใช้ความพยายามไม่กี่ครั้งในการหาเส้นเลือด แต่ในที่สุดหลอดฉีดยาก็เต็มไปด้วยเลือดสีแดง และรีฮาจก็คืนปลาให้โฟลตี้เพื่อพักผ่อนและพักฟื้น ก่อนปล่อยมันออกมา Rehage และ Castillo สแกนหาสัตว์กินเนื้ออย่างมะนาวหรือฉลามครีบดำที่จะทำให้เป็นอาหารง่ายๆ ของปลากระดูกที่เพิ่งถูกจับ วัด และแหย่ ด้วยความพอใจที่ชายฝั่งทะเลใส กัสติลโลจึงปล่อยปลาไปและว่ายจากไปอย่างเฉยเมย
ตัวอย่างปลากระดูกเพิ่มให้กับ Rehage และ Castillo ตัวอื่นๆ ที่เก็บรวบรวมจากเซาท์ฟลอริดาและสถานที่ใกล้เคียงอื่นๆ ตลอดสามปีที่ผ่านมา รวมทั้งบาฮามาสและแคริบเบียน ทั้งคู่ยังได้สุ่มตัวอย่างสัตว์น้ำ ตะกอน และกระดูกปลาเหยื่อ ค้นหาเบาะแสที่สามารถอธิบายการตายของปลากระดูก เมื่อเร็ว ๆ นี้ พวกเขาเริ่มสงสัยเกี่ยวกับเภสัชภัณฑ์ ยาที่ใช้รักษาคนบนบกสามารถทำร้ายปลาในน้ำได้หรือไม่? โดยการสุ่มตัวอย่างปลามากกว่า 130 ตัว ทีมงานหวังว่าจะช่วยให้ประชากรปลากระดูกทั้งหมดอยู่เหนือน้ำ
Bonefish เป็นสัตว์ที่ระมัดระวังและรวดเร็วซึ่งทำให้พวกมันเป็นความท้าทายในการจับและเป็นที่นิยมของนักตกปลา (การประเมินในปี 2555 พบว่ากีฬาตกปลาสำหรับปลากระดูกและสัตว์ชนิดอื่นๆ ในน้ำตื้นรอบๆ เซาท์ฟลอริดาช่วยนำเงินมาสู่เศรษฐกิจของรัฐมากกว่า 450 ล้านเหรียญสหรัฐ) เมื่อปลากระดูกเริ่มหายไปจากบริเวณเซาท์ฟลอริดาเมื่อ 25 ปีที่แล้ว มันคือกีฬาฟิชเชอร์ และมัคคุเทศก์ตกปลาที่สังเกตเห็นครั้งแรก Aaron Adams ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์ที่ Bonefish and Tarpon Trust (BTT) ซึ่งเป็นกลุ่มอนุรักษ์ในไมอามี รัฐฟลอริดา ก็พบว่าการลดลงเช่นกัน “มันค่อนข้างชัดเจน Bonefish แทบจะจับไม่ได้เลย” เขากล่าว
BTT ซึ่งก่อตั้งโดยกลุ่มนักตกปลากลุ่มเล็กๆ ในปี 1997 โดยมีเป้าหมายเพื่อเติมเต็มช่องว่างขนาดใหญ่ในความรู้ทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสุขภาพและนิเวศวิทยาของปลากระดูกพรุน ตลอดจนภัยคุกคามต่อการอยู่รอดของพวกมัน ประมาณห้าปีที่แล้ว BTT ขอให้ Rehage ตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นกับประชากรกระดูกปลาในเซาท์ฟลอริดา
พบปลากระดูกหลายชนิดทั่วโลก และประชากรเซาท์ฟลอริดาไม่ใช่เพียงคนเดียวที่กำลังดิ้นรน สายพันธุ์ในมหาสมุทรแปซิฟิกใกล้กับหมู่เกาะคุกและในฮาวายก็ประสบปัญหาเช่นกัน และจำนวนปลากระดูกที่ลดลงทำให้เกิดการรวมตัวของปลากระดูกในบัญชีแดงของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติของชนิดพันธุ์ที่ถูกคุกคาม แต่สปีชีส์ที่ Castillo และ Rehage กำลังสืบสวนอยู่Albula vulpesมีความเสี่ยงเป็นพิเศษ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะว่ามันอาศัยอยู่ในพื้นที่เล็กๆ ที่จำกัดเฉพาะในทะเลแคริบเบียนและมหาสมุทรแอตแลนติกทางตะวันตกรอบๆ บาฮามาสและฟลอริดาตอนใต้ อดัมส์อธิบายว่าเขาเป็น “ชาวประมงที่ไม่ยอมใครง่ายๆ” ตั้งแต่วัยเด็กอธิบาย เมื่อโตขึ้น Adams จับปลาได้ใน Chesapeake Bay ซึ่งบางครั้งก็โดดเรียนเพื่อดื่มด่ำกับความหลงใหลของเขา เมื่อเวลาผ่านไป เขาเห็นที่อยู่อาศัยที่เขารักถูกทำลายและจำนวนปลาลดลง “เมื่อฉันโตขึ้น ระบบนิเวศของอ่าวก็พังทลาย” เขากล่าว ประสบการณ์นี้กระตุ้นให้เขาศึกษาชีววิทยาและนิเวศวิทยาของปลาเพื่อช่วยหาวิธีอนุรักษ์และจัดการพันธุ์ปลา เขากล่าว เขาเข้าร่วม BTT ในปี 2549 หาก Rehage และ Castillo สามารถแก้ปัญหาสิ่งที่เป็นปลากระดูกหนักใจได้ อดัมส์กล่าวว่าอาจช่วยปรับปรุงระบบนิเวศสำหรับสัตว์สายพันธุ์อื่น
เมื่อ Rehage เริ่มตรวจสอบสาเหตุของการลดลงของปลากระดูก ความท้าทายหลักของเธอคือจำนวนของตัวเลือกที่เซาท์ฟลอริดานำเสนอ: การพัฒนาเมือง การไหลบ่าของการเกษตร และการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยมีอยู่มากมายในพื้นที่ ซึ่งรวมถึงไมอามี หนึ่งในเมืองที่มีประชากรหนาแน่นที่สุด ในสหรัฐอเมริกา. เธอเริ่มด้วยการมองหาดูว่ามีสารมลพิษเช่นยาฆ่าแมลงทางการเกษตรหรือทองแดงหรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่เธอไม่คิดว่าคือยาที่ต้องสั่งโดยแพทย์ การดื่มเบียร์อย่างกะทันหันในการประชุมวิจัยกับนักวิทยาศาสตร์ที่พบว่าปลาแซลมอนได้รับอันตรายจากยากล่อมประสาท ทำให้ Rehage พิจารณาว่ายามีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่
ยาที่ต้องสั่งโดยแพทย์เข้าสู่ระบบนิเวศโดยการล้างปัสสาวะและยาที่ไม่ได้ใช้ลงท่อระบายน้ำ การบำบัดน้ำเสียมักจะไม่สามารถกำจัดสารประกอบทางเภสัชกรรมได้อย่างมีประสิทธิภาพ ดังนั้นค็อกเทลของยาจากฝิ่นไปจนถึงยากล่อมประสาทสามารถไปสิ้นสุดในแม่น้ำและมหาสมุทร และด้วยจำนวนประชากรจำนวนมากที่อัดแน่นอยู่ในพื้นที่เล็กๆ เซาท์ฟลอริดาจึงเห็นว่ายาที่มีความเข้มข้นสูงถูกชะล้างสู่สิ่งแวดล้อม โครงสร้างพื้นฐานด้านน้ำเสียในพื้นที่ก็เก่าและทรุดโทรมเช่นกัน ท่อที่ชำรุดมักจะปล่อยสิ่งปฏิกูลออกสู่พื้นที่ชายฝั่ง และการปรับปรุงล่าสุดเป็นเพียงการเชื่อมต่อบ้านบางหลังที่มีถังบำบัดน้ำเสียที่เก่าและรั่วเข้ากับระบบระบายน้ำทิ้งของเมือง บางส่วนของน้ำเสียเทศบาลตอนนี้ถูกฉีดลึกลงไปใต้ดิน แต่หินปูนที่มีรูพรุนในบริเวณนี้ทำให้สิ่งปฏิกูลรั่วไหลออกสู่มหาสมุทรได้ Adams กล่าว
นักวิทยาศาสตร์รู้น้อยกว่าว่ามลพิษทางเภสัชกรรมส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมทางทะเลอย่างไร มากกว่าที่พวกเขารู้ว่ามันส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศน้ำจืดอย่างไร หลายคนสันนิษฐานว่าน้ำทะเลปริมาณมากสามารถเจือจางยาได้ จึงไม่เป็นอันตราย แต่ Rehage และ Castillo พบว่ากรณีนี้ไม่ใช่กรณีของปลากระดูกแข็งในพื้นที่ศึกษาของพวกเขา
ในการศึกษาวิจัยที่ครอบคลุมที่สุดชิ้นหนึ่ง ทั้งคู่พบยาที่แตกต่างกัน 58 ชนิด รวมทั้งยารักษาโรคหัวใจ ยาแก้ซึมเศร้า และยาปฏิชีวนะในปลาที่จับได้ ปลาทุกตัวที่สุ่มตัวอย่างมีสารประกอบในเลือดอย่างน้อยหนึ่งชนิด และบางตัวมียาต่างกันถึง 17 ชนิด กว่าครึ่งของปลา 93 ตัวที่สุ่มตัวอย่างจากเซาท์ฟลอริดามีความเข้มข้นของยาที่สูงกว่าระดับที่ถือว่าปลอดภัยสำหรับสัตว์ป่า นักวิจัยยังพบว่าสัตว์ที่เป็นเหยื่อของปลากระดูกพรุนนั้นก็เต็มไปด้วยยาเช่นกัน โดยมีหลักฐานจากยา 61 ชนิดที่แตกต่างกัน ยาหลายชนิดผสมกันอาจก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงต่อสัตว์ป่าได้ “ปูที่อร่อยคือผลิตภัณฑ์ยาเพื่อสุขภาพ” กัสติลโลกล่าว Rehage และ Castillo กล่าวว่าผลลัพธ์ที่ได้ชี้ให้เห็นถึงมลพิษทางเภสัชกรรมซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนสำคัญของการตายของปลากระดูก “มีหลักฐานที่น่าสนใจที่เชื่อมโยงมลพิษของยากับการลดลงของกระดูก” Rehage กล่าว
